I derivati sono strumenti finanziari il cui valore non è autonomo, ma “deriva” dall’andamento di un altro attivo, definito sottostante (che può essere un’azione, una materia prima, un tasso di interesse o un indice). Questi strumenti sono strutturati come contratti tra due controparti con interessi opposti:
- Il Compratore (Posizione Lunga): Scommette sul rialzo del prezzo del sottostante per trarne un profitto.
- Il Venditore (Posizione Corta): Trae beneficio dal calo del prezzo del sottostante.
1. Le Due Macro-Categorie di Derivati
Il mondo dei derivati può essere suddiviso in due grandi famiglie in base alla natura dell’obbligo contrattuale:
- Contratti Simmetrici (Es. Futures): Entrambe le parti si obbligano a scambiare il sottostante a un prezzo e a una data futura predefiniti. Non c’è scelta: alla scadenza, il contratto deve essere eseguito indipendentemente dal prezzo di mercato.
- Contratti Asimmetrici (Es. Opzioni): Forniscono al compratore il diritto, ma non l’obbligo, di acquistare (Call) o vendere (Put) il sottostante a un prezzo prefissato (strike price), previo pagamento di un premio. Se il compratore decide di esercitare il diritto, il venditore è obbligato a eseguire la transazione.
2. L’Effetto Leva e l’Utilizzo Strategico
Una caratteristica intrinseca dei derivati è la leva finanziaria. Il capitale richiesto per aprire una posizione (margine) è molto ridotto rispetto al valore nozionale (l’esposizione reale generata dal contratto).
Questa caratteristica li rende strumenti ideali per:
- Speculazione: Per massimizzare i profitti potenziale con un investimento di capitale contenuto.
- Hedging (Copertura): Per la gestione del rischio di un portafoglio. Ad esempio, un produttore di grano può usare un future per bloccare il prezzo di vendita ed evitare perdite in caso di crollo dei prezzi agricoli.
3. Mercati Regolamentati vs Over-the-Counter (OTC)
I derivati possono essere scambiati su due canali differenti, con implicazioni diverse in termini di rischio e flessibilità:
| Caratteristica | Mercati Regolamentati (Borsa) | Mercati Over-the-Counter (OTC) |
|---|---|---|
| Standardizzazione | Contratti rigidi definiti dalla Borsa. | Contratti personalizzati sulle esigenze delle parti. |
| Controparte | La Clearing House (Cassa di Compensazione). | Market Maker (Banche d’investimento). |
| Rischio Default | Minimo, grazie ai margini e alla garanzia della CCP. | Più elevato, dipende dalla solidità della banca. |
| Trasparenza | Elevata, prezzi pubblici e scambi tracciati. | Ridotta, negoziazione privata tra le parti. |
4. Mitigazione del Rischio e Market Making
Nei mercati regolamentati, l’intervento della Clearing House è fondamentale: essa richiede un deposito di garanzia (collaterale) che viene aggiornato quotidianamente. Se la posizione di una parte è in perdita, il margine va reintegrato immediatamente, evitando che l’esposizione cresca al punto da causare un default alla scadenza.
Nei mercati OTC, invece, il rischio ricade sulle controparti. Qui operano i Market Makers (spesso grandi banche d’investimento). Per rimanere neutrali al rischio, una volta venduto un derivato a un cliente, il Market Maker assume solitamente la posizione opposta con un’altra controparte. In questo modo, la banca incassa il profitto dallo spread tra acquisto e vendita senza esporsi alle fluttuazioni del sottostante.
$$\text{Leva Finanziaria} = \frac{\text{Valore Nozionale}}{\text{Capitale Investito (Margine)}}$$
Conclusioni
In sintesi, i derivati sono motori di efficienza finanziaria che permettono di frazionare e trasferire i rischi. Sebbene l’effetto leva li renda strumenti potenzialmente pericolosi per gli investitori sprovveduti, la loro presenza nei mercati regolamentati, supportata da rigorose attività di collateral management e dalla sorveglianza delle casse di compensazione, garantisce che il sistema finanziario globale possa gestire enormi volumi di scambi in relativa sicurezza.