I CDO (Collateralized Debt Obligation) sono titoli di debito garantiti da un portafoglio di titoli di debito. L’obiettivo della creazione di un CDO è trarre profitto dalla differenza tra il rendimento del portafoglio titoli a garanzia del CDO ed il costo aggregato delle veri classi di CDO. Per catturare questo spread, il portafoglio titoli è gestito dal CDO manager, che dovrà generare un rendimento sufficiente a pagare la cedola e rimborsare il capitale delle tranche del CDO.
I CDO sono emessi da una società veicolo che ha come solo scopo emettere varie classi di CDO, ognuna delle quali ha un profilo di rischio e di rendimento diverso, ed acquistare una portafoglio di titoli di debito. Solitamente, le classi di un CDO sono la classe senior, la subordinata e la junior equity. La classe senior del CDO è ritenuta quella meno rischiosa, in quanto potenziali perdite del portafoglio titoli del CDO saranno prima assorbite dalla classe junior equity e poi dalla subordinata e per questo paga la cedola più bassa. La classe subordinata paga una cedola maggiore in quanto ha una solo cuscinetto contro le perdite, la tranche junior equity. La tranche junior equity è la classe più rischiosa in quanto è la prima ad assorbire le potenziali perdite del portafoglio del CDO e rappresenta essenzialmente un investimento a leva sul portafoglio del CDO. Il rendimento della tranche junior di un CDO è legato alla capacità del CDO manager di generare un rendimento in eccesso al costo delle tranche senior e subordinata, e utilizzare la leva per amplificarne il rendimento.
Ad esempio poniamo che un CDO venga strutturato emettendo in aggregato €50.000.000 suddivise in €45.000.000 di tranche senior e subordinate e €5.000.000 di junior equity. Il rendimento del portafoglio titoli è pari al 5% e il costo aggregato del debito senior e subordinato è del 4%. Il rendimento è pari a €2.500.000, di cui €1.800.000 sono utilizzati per pagare le cedola della tranche senior e subordinata del CDO. La classe junior avrà come rendimento €700.000/€5.000.000=14%.