I junk bonds sono titoli obbligazionari emessi da società che presentano un merito creditizio basso (rating inferiore a BBB- per Standard & Poor’s o Baa3 per Moody’s). A causa dell’elevato rischio di insolvenza dell’emittente, questi titoli devono offrire tassi di interesse (cedole) molto più alti rispetto ai titoli di stato o alle obbligazioni investment grade per attrarre gli investitori.
1. Il Contesto Storico: Gli anni ’80 e i LBO
Sebbene le obbligazioni a basso rating siano sempre esistite, il mercato dei junk bonds è esploso negli anni ’80. In questo periodo, questi titoli sono stati utilizzati come motore principale per finanziare le Leveraged Buyout (LBO): acquisizioni di società finanziate quasi integralmente mediante l’emissione di debito.
- L’operazione: Il ricavato dell’emissione veniva utilizzato quasi esclusivamente per acquistare le azioni della società target.
- Il rischio: Al termine dell’acquisizione, la società risultava pesantemente indebitata. Il rimborso dei titoli dipendeva interamente dai flussi di cassa della società acquisita o dalla vendita dei suoi asset.
2. Caratteristiche Finanziarie
I junk bonds si distinguono per due variabili chiave che si muovono in parallelo:
- Rendimenti Elevati: Il premio per il rischio richiesto dal mercato è tale da garantire rendimenti a doppia cifra in periodi di tassi normali.
- Tassi di Default Maggiori: Storicamente, la probabilità che un emittente junk non riesca a onorare il pagamento degli interessi o del capitale è sensibilmente più alta rispetto agli emittenti solidi.
3. Junk Bonds vs Investment Grade
La distinzione tra le due categorie è netta e si basa sul rating assegnato dalle agenzie:
$$\text{Spread J.B.} = \text{Rendimento Junk Bond} – \text{Rendimento Titolo di Stato (Risk-Free)}$$
Lo “spread” tende ad allargarsi durante le recessioni, quando il rischio di fallimento delle società indebitate aumenta.
| Caratteristica | Investment Grade | Junk Bonds (High Yield) |
| Rating | Da AAA a BBB- | Da BB+ a D (Default) |
| Rischio di Credito | Contenuto / Moderato | Elevato / Speculativo |
| Rendimento | Basso | Molto Elevato |
| Volatilità | Limitata | Elevata (simile alle azioni) |
Conclusioni
Nonostante il nome dispregiativo, i junk bonds svolgono un ruolo cruciale: permettono a società giovani o in fase di turnaround di accedere al capitale. Tuttavia, per l’investitore rappresentano uno strumento complesso che richiede un’attenta analisi della sostenibilità del debito dell’emittente, poiché il confine tra rendimento elevato e perdita totale del capitale è molto sottile.